Le mont Palatin domine de 50 m la ville de Rome offrant un panorama exceptionnel sur la capitale et ses monuments qui racontent une histoire de deux millénaires. Ce symbole de la fondation de la ville éternelle occupe une place centrale de premier choix que les empereurs romains élurent pour ériger leur palais. Ce lieu privilégié par les élites est aujourd’hui un immense parc où l’on déambule à la rencontre du passé.
Le Palatin : Symbole de la fondation de Rome
Le mont Palatin est la plus centrale des sept collines entourées par l’enceinte antique de Rome. D’après la légende, c’est là que, au Xe siècle av. J.-C. dans une grotte, la louve symbole de la nation romaine éleva les jumeaux bannis, enfants d’une vestale et du dieu Mars.
On y aperçoit, d’ailleurs, une grotte mise au jour en 2007 qui a vraisemblablement été un lieu de culte tout au long de l’Antiquité. C’est là aussi que Romulus tua son frère Remus en 753 av. J.-C. et fonda la capitale qui porte son nom. Et les romains ont toujours voulu voir la « maison de Romulus » parmi les vestiges de cabanes de chaume et de torchis qui étaient, selon les chercheurs, bien plus anciens que cette date.
Il ne fait nul doute qu’un oppidum existait sur cette colline bien avant la prétendue date de sa fondation. C’est cependant en référence à cette glorieuse légende que l’empereur Auguste voulut y construire, face au cirque Maxime, son habitation (Domus) principale.
Le Palatin : domaine des empereurs romains
Ses successeurs suivirent et leurs maisons (domus), au plan traditionnel, se sont pressées les unes contre les autres au sommet du Palatin au point de devenir un seul ensemble où se répartissait une partie publique et une partie privée abritant famille et domesticité y compris les maîtres d’école des enfants de la noblesse.
Ce complexe impérial a finit par être désigné d’un nom dérivé de celui du lieu qui l’hébergeait et ainsi sont nés les « palais ». La domus Augusta est sans doute la plus intéressante actuellement avec des mosaïques et des pans de murs portant des fresques récemment restaurées.
On rencontre aussi sur le plateau quelques arcades des thermes érigées par Septime Sévère ainsi que des traces de la maison (Domus Flavia) et du stade destiné à donner des spectacles privés, construits par l’empereur Domiten. Des temples dont il ne reste plus que quelques colonnes coiffées d’un chapiteau complétaient le paysage ainsi que les demeures de l’élite romaine qui, comme les empereurs, voulut habiter sur les lieux légendaires de la fondation de la ville.
Délaissés au Moyen-Âge après la mise à sac de la ville, les vestiges de ces bâtiments sont aujourd’hui épars dans un immense parc arboré où il fait bon se promener en découvrant le passé.
Le Palatin : Jardin d’agrément du pape Paul III
L’empereur Tibère y avait aussi apporté sa touche par une nouvelle extension du palais que dont on a mis au jour notamment une élégante fontaine octogonale. La maison de Tibère avait été recouverte lors de la réalisation du jardin Farnèse, créé au XVIe siècle par le cardinal Alexandre Farnèse, neveu du pape Paul III.
C’est le premier jardin botanique, conservatoire de plantes rares et exotiques, créé en Europe. Le promeneur y entre par un majestueux portail et peut jouir de la même vue sur Rome qui enchantaient autrefois les commensaux du cardinal, invités à de grandioses fêtes parmi les fleurs, les bosquets et les pins parasol qui couvraient ces jardins en terrasses.